Χιόνια στο καμπαναριό, που καρφώματα σημαίνει. Όταν ακόμα και ο Άη Βασίλης ξεκίνησε με καθυστέρηση την παράδοση των δώρων, όταν οι τάρανδοι αναφώνησαν με θαυμασμό, όταν ακόμα και τα κάλαντα τελείωναν με… Defence, Defence. Αυτές είναι οι κορυφαίες χριστουγεννιάτικες μονομαχίες του NBA τον 21ο αιώνα.
Για τους απανταχού μπασκετικούς, τα Χριστουγέννα είναι μια ιεροτελεστία διαφορετική από τις άλλες. Καλό φαγητό, εκνευριστική οικογενειακή βαβούρα, ελάχιστος ύπνος και άφθονο μπασκετικό θέαμα. Το NBA έχει φροντίσει εδώ και αρκετά χρόνια να επιβραβεύει τους πιστούς ακολούθους του με μια συνήθεια που έχει εξελιχθεί σε λατρεία. Η φετινή έκδοση, δεν μπορούσε να διαφέρει.
Ο Σίξερς έβαλαν τους Νικς στην… θέση τους, αλώνοντας το MSG, ο Ντόντσιτς χάλασε την βραδιά όπου ο ΛεΜπρόν ξεπέρασε τον Κόμπι, ο Τέιτουμ έδωσε μοναδική παράσταση κόντρα στον Γιάννη, οι Ουόριορς έδειξαν στους Γκρίζλις πως κερδίζονται τα πρωταθλήματα, ενώ για το επιδόρπιο φρόντισε ο Άαρον Γκόρντον!
Βέβαια, κανένα από τα παραπάνω δεν θα μπορούσε να μας συγκινήσει αρκετά, προκειμένου να αλλάξει την παρακάτω λίστα, καθώς από το 2000 και μετά έχουμε γίνει μάρτυρες ιστορικών συναντήσεων.
2000 | Η εκδίκηση είναι ένα πιάτο που τρώγεται με… γιρλάντες!
Για τους φίλους του “The Office”, (αν δεν γνωρίζεις για ποιο πράγμα μιλάω, get lost) οι Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς έγιναν τα Χριστούγεννα του 2000 ο… Κέβιν του NBA. It was just nice to win one…
Λίγους μήνες νωρίτερα, οι Μπλέιζερς έφτασαν μια ανάσα από τους Τελικούς του NBA, όταν έδειχναν κάτι παραπάνω από έτοιμοι να σοκάρουν τους Λέικερς μέσα στο Staples Center. Λίγα λεπτά αργότερα, ο Κόμπι ύψωνε και ο Ο’ Νιλ ολοκλήρωνε μια επική επιστροφή από την “κόλαση”, στο δρόμο προς το πρώτο πρωτάθλημα της συνύπαρξης τους.
Το NBA, όπως κάθε λίγκα που σέβεται τον εαυτό της, προσέθεσε αρκετά πικάντικα καρυκεύματα στο χριστουγεννιάτικο πρόγραμμα της, φροντίζοντας οι δύο ομάδες να συναντηθούν ξανά στο Staples Center. Μάλιστα, αυτό ήταν το δεύτερο συναπάντημα των δύο ομάδων, με το πρώτο να καταλήγει στα χέρια των Λιμνανθρώπων με 98-86 μέσα στο Πορτλαντ. Ανήμερα των Χριστουγέννων όμως, ο Ρασίντ Ουάλας δεν είχε διάθεση για δώρα στο φίλαθλο κοινό του LA.
Ο μετέπειτα πρωταθλητής με τους Πίστονς σκόραρε 33 πόντους, οδηγώντας τους Μπλέιζερς στη νίκη με 109-104, ένα αποτέλεσμα βαθμολογικά ανούσιο, συναισθηματικά πολύ σημαντικό. Μπορεί αυτή να ήταν και η τελευταία φορά που οι Μπλέιζερς κατόρθωσαν να πληγώσουν το “θηρίο” της εποχής, τουλάχιστον όμως έμειναν με μια σχετικά γλυκιά επίγευση στο στόμα.
2004 | Δύο ζευγάρια, 2.000 ιστορίες στο παρασκήνιο…
Θέλοντας και μη, το NBA δημιούργησε το 2004 μια δυάδα αγώνων γεμάτες ενδιαφέρον για όποιον δεν ήθελε απλά να βλέπει 10 παίκτες σε ένα παρκέ. Για ορεκτικό, η μοίρα έμελλε να μας χαρίσει το rematch δύο ομάδων που μόλις λίγους μήνες πριν είχαν πρωταγωνιστήσει στο χειρότερο σκηνικό που ήλθε στις εικόνες των τηλεθεατών μέσω του NBA. Το Malice at The Palace έμεινε στην ιστορία για την ωμότητα του, έγινε ντοκιμαντέρ για τις συνέπειες του και παρέμεινε μέχρι και σήμερα παράδειγμα προς αποφυγή.
Προφανώς, οι ιθύνοντες της λίγκας δεν μπορούσαν να προβλέψουν αυτό το συμβάν όταν “έχτιζαν” μέσα στο κατακαλόκαιρο το πρόγραμμα της χρονιάς (αν ήταν ο ΕΣΑΚΕ, αυτό δεν θα είχε συμβεί ποτέ, σιγουράκι), με αποτέλεσμα το επόμενο ραντεβού των δύο ομάδων να γίνει τα Χριστούγεννα!
Τα παρατράγουδα δεν επαναλήφθηκαν (κυρίως γιατί οι περισσόττεροι ήταν τιμωρημένοι), με τους Πίστονς να επικρατούν με το ταπεινό 98-93. Ο μόνος λόγος που αυτή η τρομερή ειρωνεία δεν έμεινε στην ιστορία, είναι το έτερο ζευγάρι της βραδιάς. Λίγους μόνο μήνες μετά την οριστική ρίξη στις σχέσεις τους, Κόμπι Μπράιαντ και Σακίλ Ο’ Νιλ βρέθηκαν στο παρκέ ως κάτι παραπάνω από απλοί αντίπαλοι.
Σε μια από τις ιστορικότερες συγκρούσεις της συγκεκριμένης ημέρας, η οποία και συγκέντρωσε πάνω από 13 εκατομμύρια τηλεθέατες, ο Shaq εξασφάλισε μια μεγάλη προσωπική νίκη, παρότι αποβλήθηκε σχεδόν τρία λεπτά πριν την λήξη του ματς. Ο Black Mamba, όντας ο κυρίαρχος (αν όχι ο μόνος) λόγος που οι Λέικερς αποδείχθηκαν ανταγωνιστικοί, ήταν και ο μοιραίος από πλευράς Λιμνανθρώπων, με μια πληθώρα κακών επιλογών στο φινάλε.
Το τελικό 104-102 χάρισε στους Χιτ την ενδέκατη σερί νίκη τους (ρεκόρ franchise τότε) και στους Λέικερς την εντύπωση πως μπορούν να κοντράρουν στα ίσια κάθε ομάδα. Ιδίως όταν ο Κόμπι ντύνεται Σούπερμαν και Μπάτμαν μαζί!
2010 | To “Αν…” που ζήλεψε και ο Παπακαλιάτης
Σεζόν 2010/11, ή αλλιώς μια από τις μεγάλες χαμένες ευκαιρίες του μπάσκετ να χαρίσει στους φίλους του μια σειρά Τελικών ανάμεσα στους δύο κορυφαίους της εποχής. Κόμπι Μπράιαντ και ΛεΜπρόν Τζέιμς κυριάρχησαν όσο κανείς τις δύο τελευταίες δεκαετίες, όμως δεν κατάφεραν ποτέ να φτάσουν αμφότεροι στο τέλος του δρόμου, στην πηγή, όπου μόνο ένας θα μπορούσε να πιεί νερό.
Η χριστουγεννιάτικη μονομαχία του 2010 μας φανέρωσε μονάχα λίγα απ’ όλα αυτά που θα βλέπαμε σε ένα ενδεχόμενο συναπάντημα τους. Στην πρώτη του σεζόν με τους Χιτ, ο ΛεΜπρόν φαινόταν έτοιμος για το πρώτο και πολυπόθητο δαχτυλίδι, την ώρα που απέναντι του στεκόταν ο κάτοχος του τίτλου τα τελευταία δύο χρόνια.
Παρόλα αυτά, ο Τζέιμς είχε πάρει τον αέρα των Λιμνανθρώπων από την προηγούμενη κιόλας χρονιά, όταν είχε οδηγήσει τους Καβαλίερς σε μεγάλη εκτός έδρας νίκη επί των πρωταθλητών με 102-87.
Το 2010, το μόνο που άλλαξε ήταν οι… φανέλες. Με αυτή των Χιτ και τους Ουέιντ, Μπος στο πλάι του, ο ΛεΜπρόν απέδειξε γιατί το μείγμα που δημιουργήθηκε στην Φλόριντα μπορεί να σκορπίσει… τρόμο.
Σε μια σεζόν με αρκετά σκαμπανευάσματα, η ομάδα του Σποέλστρα απέδωσε εξαιρετικό μπάσκετ και άλωσε το Staples Center με χαρακτηριστική άνεση, όπως μαρτυράει το τελικό 96-80. Αυτό που έμεινε βέβαια στην ιστορία, περισσότερο ακόμα και από το ίδιο το ματς, ήταν το trash-talking μεταξύ των δύο υπέρτατων competitors…
2011 | Η ανάσταση του Βασιλιά (και του μπάσκετ)
Το 2011 πρέπει να ανήκει σε μια κατηγορία από μόνο του, καθώς εκτός όλων των άλλων, τα Χριστούγεννα έλαβε χώρα το πρώτο τζάμπολ της χρονιάς, ελέω του lockout που υπήρχε στην αρχή της σεζόν. Εφόσον λοιπόν η αρχή ήταν το ήμισυ του παντός, οι σούπερ σταρ της λίγκας δεν μπορούσαν παρά να ξεκίνησουν… φουριόζοι τις επίσημες υποχρεώσεις τους.
Ο Καρμέλο Άντονι οδήγησε τους Νικς σε μεγάλη εντός έδρας νίκη επί των Σέλτικς, την ώρα που ο MVP Ντέρικ Ρόουζ ξεκινούσε την τελευταία πραγματικά υγιή σεζόν της καριέρας του με νικητήριο σουτ μέσα στην έδρα των Λέικερς.
Τα φώτα όμως, είχαν μαζευτεί σε άλλο σημείο της δυτικής περιφέρειας. Λίγους μήνες μετά την ολική κατάρρευση τους στους Τελικούς, οι Μαϊάμι Χιτ έπρεπε να παρακολουθήσουν την τελετή παράδοσης των δαχτυλιδιών στους θριαμβευτές Μάβερικς. Η αμφισβήτηση προς το πρόσωπο του ΛεΜπρόν άγγιξε δυσθεώρητα ύψη και ο “Βασιλιάς” θεωρείτο από πολλούς ως ανάξιος των χαρακτηρισμών που του έχουν δωθεί.
Κυνικά μιλώντας, το πρώτο ματς της χρονιάς ήταν μια εξαιρετική ευκαιρία για μια πρόωρη απάντηση. Δίχως πολλά από τα κομμάτια του πρωταθληματικού παζλ τους (με πρώτο και καλύτερο τον Τάισον Τσάντλερ), οι Μαβς δεν θα μπορούσαν να αποτελέσουν ισχυρό εμπόδιο, παρά μόνο ψυχολογικά.
Το γεγονός αυτό έγινε αντίληπτο ακόμα και στους πλέον δύσπιστους, όταν οι Χιτ έφτασαν να προηγούνται με 35 πόντους (78-43!) στις αρχές της τρίτης περιόδου!
Το τελικό 105-94 αδικεί την κυριαρχική παρουσία τόσο του Τζέιμς όσο και του Ουέιντ, οι οποίοι στο τέλος της χρονιάς στέφθηκαν πρωταθλητές, αναιρόντας σε έναν βαθμό τα πεπραγμένα της προηγούμενης σεζόν!
2016 | Η ελπίδα πεθαίνει πάντα τελευταία
Το γοητευτικά… βαρετό άθλημα στο οποίο κερδίζει πάντα ο καλύτερος, θα μπορούσε για μια βραδιά να πάρει… ρεπό. Ειδικά όταν μιλάμε για την ίσως κορυφαία ομάδα που δημιουργήθηκε ποτέ, τότε ο Δαυίδ οριακά οφείλει να δώσει λίγη ελπίδα στους ρομαντικούς του σπορ.
Οι πρωταθλητές Καβαλίερς φρόντισαν το 2016 να… φλωμόσουν στο ψέμα έναν ολόκληρο πλανήτη, όταν κόντραραν στα ίσια τους Ουόριορς, στην πρώτη αναμέτρηση των δύο ομάδων με τον Κέβιν Ντουράντ παρόντα. Ως άλλοι… villains, οι Ουόριορς φάνταζαν ώς το αδιαφιλονίκητο φαβόρι, παρόλο που ο αγώνας θα γινόταν στην έδρα των πρωταθλητών.
Πράγματι, στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα οι “Πολεμιστές” έκαναν παράσταση νίκης, με μερικά εντυπωσιακά ξεσπάσματα. Ωστόσο, το… πνεύμα και η καρδιά του πρωτάθλητη όπως αναφέρουν όλα τα αθλητικά κλισέ, κατόρθωσε να υπερισχύσει. Ο Ρίτσαρντ Τζέφερσον έκανε το κάρφωμα της ζωής του, ο ΛεΜπρόν κρεμάστηκε από την μπασκέτα σαν να είναι ερωμένη του και ο Καϊρί Ίρβινγκ στόχευσε το διχτάκι αυτής σαν να είναι η μεγαλύτερη του αγάπη, σε ένα ιστορικό game-winner… άλλο ένα, βασικά.
Η 25η Δεκέμβρη του 2016 μας έκανε να πιστέψουμε πως οι Τελικοί που θα ακολουθήσουν δεν θα είναι υπόθεση του ενός, όμως στην πραγματικότητα, το 4-1 του Ιουνίου διέψευσε τους ρομαντισμούς και έβαλε οριστικό τέλος στην μεγαλύτερη κόντρα της εποχής μας, καθώς οι Καβς της επόμενης σεζόν έμοιαζαν με ομάδα που θα έχανε και από εκείνη του… 2007. Ο νοών, νοείτο.
